Cécile MATHIEU,
mathieu-cecile@wanadoo.fr

Doctorante en linguistique générale et appliquée
Laboratoire DYNALANG-THEDEL, Paris Descartes

Mots Clés : signe linguistique, signifiant, Saussure, Lacan, Houdebine

La réflexion saussurienne sur la langue, envisagée comme un système de signes définis par leurs rapports différentiels, inaugure une linguistique structurale qui prend son essor tout au long du 20ème siècle, dépassant le simple rayonnement des sciences du langage. Initiant une linguistique fondée sur le point de vue sémiologique de la langue – la sémiologie étant définie comme la science des signes de la vie sociale – Saussure envisage le signe linguistique sous deux faces, le signifiant et le signifié. Le lien nécessaire bien qu’arbitraire de celles-ci est l’une des innovations remarquables du maître Genevois. Si l’innovation terminologique et conceptuelle que propose Saussure par ce couple signifié/signifiant garde sa vivacité dans les théories linguistiques actuelles, le terme seul de signifiant trouve cependant un emploi plus large.

Dans les années 50 ce terme apparaît dans le discours psychanalytique. Jacques Lacan, qui s’est intéressé particulièrement aux études linguistiques, postule que l’inconscient est structuré comme un langage. Ayant repéré l’intérêt d’une telle notion, en dehors du champ strict de la description des langues, Lacan est l’un des premiers à en étendre le sens. Au sein de sa théorie, le signifiant devient un concept clé et n’existe plus dans le même rapport au signifié. Désormais le signifiant prime sur le signifié.

Depuis Saussure, Buyssens, Barthes, Eco, Mounin ont participé à l’autonomie de la sémiologie. Dans cette lignée Anne-Marie Houdebine propose une sémiologie des indices, structurale et interprétative. Structurale car provenant des modèles d’analyse linguistiques et plus précisément phonologiques, interprétative lorsque la construction des corpus provient d’un choix non plus objectif mais subjectif. Partant d’indices (signifiants indiciels), l’interprétation sémiologique ainsi proposée se construit avec l’association des « réseaux sémantiques et symboliques de la culture » (Barthes).

Utilisée par différentes disciplines la notion de signifiant a ouvert une possibilité d’étude sur le champ du langage et celui de la signification. Nous nous proposons d’esquisser à travers deux théories différentes l’extension de son champ, ses prolongements et ses ruptures d’avec son origine saussurienne.